Vliegtuigbouwer Airbus heeft grote ambities als het gaat om het helpen terugdringen van de verkeersdrukte in binnensteden. Eén concept waar momenteel aan wordt gewerkt is een zelfvliegende taxi, die mensen via een app kunnen bestellen en delen. Toepassing in de dagelijkse praktijk laat nog wel wat jaren op zich wachten, maar Airbus is van plan nog dit jaar te beginnen met het testen van het luchtvaartuig.

Het is al enige tijd bekend dat Airbus aan deze en andere oplossingen werkt voor mobiliteit in dichtbevolkte gebieden, maar deze week bevestigde CEO Tom Enders dat het eerste prototype nog dit jaar de lucht in moet gaan. Dat prototype zal qua ontwerp het midden houden tussen een klein vliegtuig en een helikopter. Het kan straks meerdere passagiers vervoeren, die hun stoeltje via een app kunnen boeken. In die zin is het onderliggende idee niet anders dan de ridesharing-programma’s waar momenteel veel autofabrikanten aan werken. In meer dan één geval combineren deze projecten zelfrijdende auto’s met taxi-apps als Uber en Lyft.

Schone technologie

“Honderd jaar geleden ging vervoer in steden ondergronds, nu hebben we de technische mogelijkheden om de lucht in te gaan”, vat Enders het samen tegenover Reuters. De testvlucht die hij voor het einde van 2017 gerealiseerd wil zien, zal nog gericht zijn op het vervoeren van één persoon tegelijk. “We verkeren in de experimentele fase en nemen deze ontwikkeling zeer serieus.”

Voorwaarde is volgens de topman wel dat de technieken die voor de autonoom vliegende taxi worden gebruikt, schoon moeten zijn. Anders dragen ze bij aan de vervuiling van steden en dat is wat Airbus betreft onwenselijk. Tevens ziet Enders met ridesharing in de lucht mogelijkheden om te besparen op investeringen in infrastructuur op de grond. Hoeveel geld de producent van vliegtuigen en helikopters in de ontwikkeling van kleinschalig personenvervoer in de lucht boven steden steekt, is niet bekend.

Grote uitdaging

A^3 is het onderdeel van Airbus dat werkt aan project Vahana, een platform voor zelfvliegend transport van zowel mensen als producten. CEO Rodin Lyasoff erkent dat eind 2017 willen testen met het eerste prototype, maar haalbaar is het volgens hem zeker. De meeste technologieën die nodig zijn, bestaan immers al. De crux zit hem in de technologie die nodig is om situaties aan te voelen en problemen de vermijden, kortweg sense-and-avoid. Op het gebied van zelfrijdende auto’s zijn dergelijke systemen in opkomst, maar in de luchtvaart bestaan daar nog geen volwaardige oplossingen voor. “Dat is één van de grotere uitdagingen die we zo snel mogelijk willen oplossen”, aldus Lyasoff.

Met het oog op de verdere toekomst worden nog geen concrete jaartallen genoemd, maar Airbus durft wel groot te denken. Vervoerders van producten en mensen zijn de belangrijkste doelgroepen, waarbij voor die laatste categorie dus aan ridesharing via een taxi-app wordt gedacht. Lyasoff denkt dat de oplossing waar Airbus aan werkt op miljoenen voertuigen wereldwijd kan worden toegepast. Natuurlijk moet dan eerste de technologie worden doorontwikkeld, waarna een steeds groter gebruik de kosten moet doen afnemen. Lysasoff denkt dat Airbus en A^3 over tien jaar al een revolutie kunnen hebben ontketend in het stedelijk vervoer van miljoenen mensen.