Wie in de Londense markt voor bel- en apptaxi’s wil werken moet vanaf 1 oktober 2016 aantonen de Engelse taal behoorlijk te beheersen. Uber heeft zich meteen fel tegen deze beleidsmaatregel gekeerd, omdat het voor duizenden mensen een bedreiging van hun werkgelegenheid zou zijn.

Transport for London heeft met betrekking tot de taximarkt in de Engelse hoofdstad diverse taken. Deze organisatie bepaalt de regels en voorschriften waar zowel de straattaxi’s (de bekende black cabs) als de taxi’s die telefonisch of per app kunnen worden besteld zich aan moeten houden. De chauffeurs in dit segment worden private hire drivers genoemd. Daarnaast verstrekt Transport for London vergunningen voor chauffeurs, ondernemingen en voertuigen in beide segmenten van de taximarkt.

Verstaanbaar maken

Transport for London kwam onlangs met een nieuw beleid voor de private hire drivers die afkomstig zijn uit een land waar niet door het merendeel van de bevolking Engels als eerste taal wordt gesproken. Als mensen uit deze groep een vergunning willen aanvragen of vernieuwen, dan kan dat alleen als zij met goed gevolg een examen Engels afleggen.

Wie dit examen doorstaat, toont daarmee aan de Engelse taal te beheersen op niveau B1 van de Europese standaard op dit gebied. En dat betekent dat iemand zich in beperkte mate kan uitdrukken in bekende situaties, en dat men zich in de minder dagelijkse gang van zaken in elk geval verstaanbaar kan maken. Daar is het Transport for London om te doen: “Wie het Engels niet op het vereiste niveau beheerst zal geen vergunning krijgen”, zo klinkt het stellig.

Lezen, schrijven en verstaan

Deze regel geldt dus niet voor iedereen. Transport for London noemt een rij landen waar Engels de belangrijkste taal is. Wie dus uit bijvoorbeeld het Verenigd Koninkrijk, Australië, Barbados, Ierland, de Bahamas, Jamaica of de Verenigde Staten afkomstig is, hoeft het examen niet af te leggen. Maar van degenen die wel aan de bak moeten, wordt ook meteen het nodige verwacht: ze moeten niet alleen aantonen dat ze de Engelse taal redelijk spreken, ook de mate waarin ze de taal kunnen lezen, schrijven en verstaan wordt getest.

Minder chauffeurs

Uber is al in opstand gekomen tegen het voornemen van Transport for London. Het bedrijf steunt de insteek dat chauffeurs de Engelse taal enigszins machtig moeten zijn, maar daar echt een examen voor afnemen gaat volgens Uber veel te ver. Dit zal volgens de directeur van de Londense tak van het bedrijf veel mensen het werken in de bel- en appmarkt onmogelijk maken. En als er minder chauffeurs zijn, zullen klanten langer moeten wachten op de taxi’s die wel beschikbaar zijn.

Uber claimt bij monde van Tom Elvidge dat deze voorgestelde exameneis strenger is dan wat wordt verwacht van mensen die inburgeren. Sterker nog: de criteria die aan niet Engelstalige taxichauffeurs worden gesteld, zouden zelfs strenger zijn dan waar overheidsmedewerkers die direct met burgers te maken hebben aan moeten voldoen.

Black cabs

Deze kritiek maakt echter niet dat Transport for London terugkomt op zijn besluit. Helen Chapman, manager van Taxi and Private Hire bij deze organisatie, zegt er bij de BBC het volgende over. “We werken er aan standaarden in de Londense private hire-industrie te moderniseren en verbeteren.” Daarbij is het stellen van eisen aan de taalbeheersing gepast, zo vindt Chapman. De chauffeurs van de kenmerkende black cabs moeten in alle opzichten aan veel strengere eisen voldoen, ook op het gebied van taalvaardigheid.